Giovanno Batista Nini naquit à Urbino en 1717. Il apprit la gravure auprès de son père puis étudia à l’Académie Clémentine de Bologne.
Après 1740, il se rendit en Espagne où il dirigea un cristallerie près de Madrid. C’est là qu’il rencontra son épouse, Isodora Laurus.
Le couple s’installa à Paris en 1758. Là, Nini commença à réaliser des portraits moulés en forme de médaillons de terre cuite, travaillant d’après gravure ou d’après nature. La ressemblance aux modèles, l’élégance et la minutie de ses réalisations firent la renommée de Nini.

Nini, 1767, Guy Le Gentil, marquis de Paroy


Nini, 1771, Catherine II de Russie


Nini, Voltaire


En 1772 Jacques-Donatien Le Ray de Chaumont, grand maître des Eaux et Forêts du Blésois, du Berry et du Vendômois et Intendant de l’Hôtel Royal des Invalides, passa un contrat avec Nini pour se l’attacher sa vie durant comme directeur de ses manufactures ( cristallerie et poterie) installées à Chaumont-sur-Loire. Le contrat permettait à Nini de continuer sa production de médaillons.
Il réalisa alors des portraits de Le Ray et de sa famille, de divers notables locaux et de proches.

Nini, J.D. Le Ray de Chaumont


Nini, 1775, Marie Catherine Marais et Orien Marais, notaire et régissuer du domaine de Chaumont pour J.D. Le Ray


Il continua par ailleurs à produire des médaillons des plus grands. Parmi eux, Benjamin Franklin (hébergé à Passy par Le Ray), notamment d’après un dessin de Walpole.

Nini, vers 1774, Louis XVI


Nini, 1779, Louis XVI


Nini, 1780, Louis XVI


Nini, 1777, Benjamin Franklin


Nini, Benjamin Franklin


Nini qui n’avait plus quitter Chaumont depuis 1772 y mourrut en 1786.

En ce qui concerne sa technique, Nini tirait des moules de modèles en cire puis retravaillait le médaillon avant sa cuisson. Ainsi malgré la duplication à partir d’un même moule, les médaillons présentent une grande diversité.

Aujourd’hui deux collections Françaises nous permettent d’admirer ces médaillons : celle réunie par le Prince Henri-Amédée de Broglie à Chaumont-sur-Loire au XIXème siècle ( soixante-dix neuf médaillons) et celle du musée des Beaux-Arts de Blois. A l’étranger, le Metropolitan Museum of Art de New-York conserve trente-neuf médaillons.

Par ailleurs de nombreux musées conservent des eaux-fortes de Nini. Par contre sa production de gravures sur verre reste peu connue.

Voici un autre médaillon de Nini, conservé au château de Chaumont-sur-Loire.

Il s'agit d'un portrait de Marie-Antoinette en 1774



Ici, l'artiste n'a pas cherché à flatter son modèle ( il était très connu pour la ressemblance de ses portraits ! ).
Ainsi on peut voir ici la plupart des traits signalés par les contemporains de la reine : son front haut et bombé, son nez légèrement busqué, sa lèvre "Habsbourg" et une tendance à l'embonpoint.
Transparaît également à travers ce profil toute la vigueur de la reine.

Le château de Chaumont conserve deux autres médaillons présentant un portait de la reine, dont l'un a conservé son moule !

Ces médaillons sont vraiment splendides! Je ne connaissais pas ce sculpteur, donc merci, Maria-Antonia, de cette présentation.

J'aime surtout les portraits de Voltaire, de Louis XVI, et puis de Franklin, bien sûr. Ils sont très expressifs et vigoureux, et vraiment réalistes.

Je trouve très beau aussi celui-ci, qui est de Catherine II et conservé au château de Blois.



Et il y a même un portrait de Franklin avec des lunettes! (aussi conservé à Blois)

Merci, Maria Antonia ! S'il est vrai que l'artiste était connu pour la ressemblance de son travail, ce médaillon est très intéressant. On reconnaît le front bombé et le nez légèrement aquilin. Quant à la bouche, elle présente des lèvres "un peu fortes", comme le disait Madame Vigée- Lebrun. Les yeux sont soulignés, peut-être ce que Mercy désignait par "battus". On voit se dessiner le double menton familial, comme chez Marie Thérèse ou Marie Caroline.

En revanche, le "col" de la jeune femme est assez court, alors que beaucoup de portraits le montrent long, en accord avec la plupart des témoignages, qui vont parfois jusqu'à le trouver "un peu long".

J'aime beaucoup ce médaillon !

C'est également mon préféré !

Voici celui conservé à Chaumont accompagné d'un Franklin portant des bésicles ( Chaumont conserve huit portraits différents de Franklin, ami des Le Ray de Chaumont, dont certains seront présenté à l'occasion de l'exposition qui lui sera consacrée à Paris à partir du mois de décembre) et deux de Catherine II de Russie.



Je ne résiste pas à vous montrer également le médaillon représentant l'artiste lui- même sa fille et son épouse.



Cliquez sur les images pour les agrandir
J'ai réussi à mettre une image de meilleure quelité du médaillon de Marie-Antoinette

Oh, merci Maria-Antonia : moi aussi, c'est Voltaire que je préfère de tous. C'est incroyable le détail des veines du cou, et les rides des paupières... et l'expression! Vraiment vivant.

Et le triple portrait de famille est très fort aussi : il avait un beau profil, Jean-Baptiste Nini. Et puis, on voit bien comme ça que sa fille avait le nez de son papa, et le front et le menton de sa maman.

Merci, Maria-Antonia, pour les superbes médaillons de Nini !
J'ai un faible pour celui de Voltaire, si étonnamment expressif...

A noter que le médaillon de Voltaire a été réalisé en 1770, soit deux ans après la mort du grand homme.
On peut donc penser qu'il s'agit là d'un travail réalisé d'après gravure, comme cela avait été le cas pour Franklin, dont Nini est le seul à avoir fourni tant de variantes à partir du même portrait !

Quel talent !
Merci pour toutes ces précisions !
N'auriez-vous pas une toute petite image pouvant donner une idée de ses gravures sur verre ?

La famille de Broglie a possédé une seule de ses gravures sur verre (un verre à boire) dont une photo fut publiée dans un ouvrage sur le château de Chaumont au début du XXème siècle, mais dont on a aujourd'hui perdu la trace.

Par ailleurs, il resterait une partie de sa production réalisée pour les cristalleries royales d'Espagne, mais leur attribution reste problématique. Je tente actuellement d'acquérir le catalogue d'une exposition qui lui fut consacrée en 2001-2002 à Urbino puis à Blois. Dès qu'il sera en ma possession je tâcherai de vous poster une photo.

Il a également laissé, en Italie notamment une collection de gravures, dont je pourrai également vous poster une ou deux images.

J'ajouterai que cette exposition d'Urbino et de Blois a permis d'authentifier une grande partie des médaillons de Nini. En effet, des céramistes, notamment blésois ont, au XIXème siècle, réalisé des séries de médaillons à partir des moules originaux ou par surmoulage des médaillons existants !