L'Encyclopédie Méthodique

Ayant été amenée à signaler, à propos des travaux botaniques de Lamarck, l’ Encyclopédie Méthodique, je remets un mot sur cette étonnante collection, dernier fruit des Lumières, et pourtant beaucoup moins connue que la légendaire Encyclopédie de Diderot et d’Alembert.

Il s’agit du plus grand chantier éditorial du XVIIIe siècle, et de la plus vaste production de toute l’histoire de la librairie française. Son titre complet, Encyclopédie méthodique ou par ordre de matières par une société de gens de lettres, de savants et d'artistes; précédée d'un Vocabulaire universel, servant de Table pour tout l'Ouvrage, ornée des Portraits de MM. Diderot et d'Alembert, premiers Éditeurs de l'Encyclopédie, la situe dans la continuité de l’entreprise de Diderot tout en l’en démarquant, et en effet il s’agit d’autre chose. Lancée par Panckoucke en 1782, publiée jusqu’en 1832 pour atteindre 206 volumes in-8°, dont 40 volumes de planches, elle avait à l’origine pour but d’être un complément à la première Encyclopédie. Panckoucke lui assignait six objectifs. Je cite :

"1°. La correction des fautes dont tout le mérite et toute l'attention des Auteurs n'ont pu préserver la première [encyclopédie]. 2°. L'addition de toutes les parties de Sciences et d'Arts, et de tous les articles omis, ainsi que les notions acquises postérieurement à cette première Édition. 3°. Le complément de la nomenclature de toutes les parties. 4°. La correspondance rigoureuse entre le Discours et les Planches. 5°. La réduction de ces mêmes Planches, la suppression des inutiles et leur remplacement par d'autres plus utiles. 6°. La réforme d'un plan trop peu favorable à l'instruction, et qui rejetait sur le lecteur une peine que l'Auteur doit toujours lui épargner."

Dans la pratique, il devait s’agir non plus, comme l’Encyclopédie d’un dictionnaire unique « raisonné », dont les matières étaient classées par ordre alphabétique, mais d’une série de 27 dictionnaires, chacune spécialisé dans une seule matière, à savoir :

Les Mathématiques; La Physique; La Médecine; L'Anatomie et la Physiologie; La Chirurgie; La Chimie; L'Agriculture; La Botanique; L'Histoire naturelle, contenant la Géographie physique ou les Phénomènes généraux de l'Histoire naturelle de la Terre; L'Histoire naturelle des animaux; L'Histoire naturelle des Minéraux; La Géographie ancienne et moderne; Les Antiquités; L'Histoire; La Théologie; La Philosophie ancienne et moderne; La Métaphysique, la Logique et la Morale; La Grammaire et la Littérature; La Jurisprudence; Les Finances; L’Économie politique; Le Commerce; La Marine; L'Art Militaire; Les Beaux-Arts; Les Arts et Métiers Mécaniques; Vocabulaire universel.

En 1791, le nombre des dictionnaires prévus passa gaillardement à 49. La Révolution n’interrompit pas la parution ni la préparation des volumes, et l’équipe des collaborateurs recrutés s’accrut régulièrement : ils étaient 73 à l’origine, et environ 100 en 1789. Il s’agissait des meilleurs spécialistes de l’époque pour chaque domaine, à la différence des auteurs de l’Encyclopédie de Diderot.

Aujourd’hui, la Méthodique, comme on l’appelait pour la distinguer de sa « grande soeur », est oubliée, et c’est un peu dommage. Elle ne représente bien entendu pas le même enjeu, car son contenu se voulait purement scientifique, et non politique et philosophique comme l’était celui de l’entreprise de Diderot, malgré la présence dans l’équipe de nombreux « philosophes » comme d’Alembert et Condorcet (mais qui ne sont là que pour leur spécialité, les mathématiques) ou Naigeon. Elle n’était pas une machine de guerre contre le « despotisme » et la religion, mais un panorama de toutes les connaissances de l’époque. A ce titre, elle annonce les travaux du siècle suivant sur lequel elle empiète. Mais elle est aussi la dernière grande production des Lumières finissantes, et au point de vue éditorial une des premières entreprises purement capitalistes de l’histoire… En plus c’est une belle chose. Pour reprendre l’exemple que je donnais de la partie botanique, écrite par Lamarck, l’un des plus grands botanistes du temps, elle était illustrée par rien moins que Redouté soi-même, qui n’était pas encore très connu (c’est la Révolution qui l’a propulsé vers la gloire ) mais déjà formidablement talentueux…

Elle n’est malheureusement pas encore complètement consultable sur gallica : toutefois elle est en cours de numérisation. Déjà accessibles : les dictionnaires des Beaux-Arts et des Mathématiques, ainsi que l’Histoire des Zoophites… C’est toujours mieux que rien.

Son histoire est racontée en détail dans un ouvrage passionnant :

R. DARNTON, L'Aventure de l'Encyclopédie. 1775-1800. Un best-seller au siècle des Lumières, Paris, Perrin, 1982.

A noter que la Méthodique est en vente sous forme de microfilms. Tous les renseignements à l'adresse suivante .

http://www.haraldfischerverlag.de/hfv/A ... -50_fr.htm

Et que les trois volumes du dictionnaire de Mathématiques ont été réédités récemment.

http://www.mathkang.org/catalogue/encyclometho.html

Avis aux amateurs...

CC