Notice, textes et images visibles sur le site de la RMN, 1789-1939 : l'Histoire par l'image

Auteurs : Delphine Dubois et Régis Lapasin.



"Contexte historique

La multiplication des intrigues contre Robespierre et la chute de l’Incorruptible

Hébert et Danton exécutés, Marat assassiné, Robespierre reste le seul homme fort de la Révolution ; il incarne la République et la Terreur. Alors que la situation militaire s’améliore au début de l’année 1794 (dégagement des frontières, anéantissement du fédéralisme, défaite des Vendéens), la Terreur prend une importance sans précédent après l’adoption du décret du 22 prairial (10 juin 1794). On soupçonne Robespierre d’aspirer à la dictature ; les intrigues contre lui se multiplient. Au Comité de salut public, l’atmosphère devient si pesante que Robespierre cesse d’y venir. Il n’y revient que le 5 thermidor, mais la rupture est déjà consommée.

Le 8 thermidor (26 juillet 1794), Robespierre prononce un discours incendiaire à la tribune de la Convention. Il joue là une partie décisive : il doit vaincre ou mourir. Les réactions sont violentes. Le conventionnel Panis, se faisant l’interprète de tous, réclame des noms. L’Incorruptible refuse. Là est sa principale erreur ; en nommant les plus corrompus, il aurait rassuré les autres. La peur s’installe, chacun est déterminé à sauver sa tête.

Le 9 thermidor (27 juillet 1794), le combat s’engage à la Convention où Robespierre et Saint-Just tentent en vain de s’exprimer ; l’Incorruptible, son frère Augustin, Lebas, Couthon et Saint-Just sont arrêtés. Dès que la nouvelle de l’arrestation des robespierristes est connue, la Commune prend fait et cause en leur faveur. Le maire fait fermer les barrières et sonner le tocsin. Les accusés libérés se rendent à l’Hôtel de Ville pour y constituer un gouvernement provisoire qu’il leur faudra imposer par la force. L’assemblée déclare Robespierre et les rebelles hors la loi.

Mal défendu, l’Hôtel de Ville ne résiste pas longtemps. Barras y pénètre sans difficultés. Selon son propre témoignage, le gendarme Merda tire sur Robespierre qui rédige un appel aux armes, et lui brise la mâchoire. Robespierre le jeune tente de fuir ; Couthon se cache sous une table ; Saint-Just garde un parfait sang-froid ; tous seront arrêtés en plus ou moins bon état.
Déclaré hors la loi, Robespierre est condamné sans procès. Il est exécuté avec vingt et un de ses amis le 10 thermidor an II (28 juillet 1794) à 7 heures du soir.


Un meuble témoin

Selon une tradition invérifiable mais très vraisemblable, Robespierre, le visage en sang, a passé sa dernière nuit allongé sur ce bureau Louis XV. Image terrible de l’Incorruptible gisant sur les fastes de l’Ancien Régime.

Outre cet épisode, le destin de ce meuble est particulier. Réalisé, en 1744, pour le cabinet de travail du roi au château de Choisy, il y reste jusqu’en 1787, puis revient au garde-meuble de la couronne. On le retrouve en l’an II dans les locaux du Comité de salut public. Les insignes royaux sont alors martelés et remplacés par des bonnets phrygiens et des faisceaux de licteurs.



Le 4 février 1947, ce bureau servira à la signature du traité de paix avec l’Italie.


Interprétation

La fin de la Terreur

La chute de Robespierre met fin à un climat tendu et pesant. La Grande Terreur est terminée : chacun a le désir de vivre pleinement et de profiter de l’instant présent. Le temps de la fête est venu. Les bals sont nombreux, parfois macabres : on danse dans l’ancien cimetière Saint-Sulpice et aux Carmes ; des « bals des victimes » sont organisés où seules sont conviées les personnes ayant eu un proche guillotiné. On danse, on chante, on rit, on mange ; les belles, Mesdames Tallien, Récamier et de Beauharnais, rivalisent d’extravagances vestimentaires. Paris respire, vit.

Toutefois, Thermidor ne marque pas la fin de la Révolution. Si le mouvement sans-culotte, intimement lié à la Terreur, est discrédité, un retour à l’Ancien Régime n’est pourtant pas envisagé. Le 13 vendémiaire an IV (5 octobre 1795), une insurrection royaliste est réprimée par Barras et Bonaparte. La révolution bourgeoise s’installe."

Qu'en pensez-vous, Claudine ? Que je sache, Couthon était paralysé des jambes. A moins d'avoir été renversé de son fauteuil et d'avoir rampé sur les coudes (et encore, c'est loin d'être évident... ), il me semble difficile qu'il ait pu "se cacher sous une table"

C'est gentil à vous, Louis-Auguste, d'avoir présenté le fameux bureau sur lequel tous les robespierristes vont un jour ou l'autre se recueillir.

Quant à Couthon, je vous rassure tout de suite. Il est infiniment peu problable qu'il se soit caché sous une table. D'abord, ce n'était pas son genre . Ensuite, dans les récits thermidoriens de l'épisode de l'Hôtel de Ville (où personne en réalité ne sait exactement ce qui s'est passé) on trouve trois candidats à la place sous la table : Couthon, Dumas et Lescot-Fleuriot. Aucun récit ne prétend qu'ils y étaient tous les trois ensemble, heureusement... C'est simplement un motif qu'adorent les narrateurs de cette histoire. Mais faute de pouvoir placer dans cette honteuse position Robespierre (assommé par le coup de feu) ou Saint-Just (trop de témoignages contre), on y a parfois mis Couthon, le seul dont on ne sait pas trop ce qui lui est arrivé.

Notez que malgré sa paralysie, qui lui immobilisait tout le bas du corps et commençait à cette époque à gagner les bras, c'était un homme plein de ressources. Une seule chose est certaine sur lui : il a trouvé moyen de tomber dans le grand escalier de l'Hôtel de Ville . On le sait par le PV de son interrogatoire, donc à priori il n'y a pas de doute : quand on lui a demandé comme il avait fait, il a expliqué qu'on l'avait assis sur une chaise en haut de l'escalier, et qu'il s' y était jeté... "par un mouvement que je me suis donné" a-t-il dit exactement. Il avait dû basculer sa chaise, pour essayer de se tuer. C'était une tentative courageuse, mais il a survécu, le pauvre... pour quelques heures.

Tiens, vous me faites penser qu'il faudra que je fasse une petite présentation de mon cher Georges-Aristide dans le forum. Un grand bonhomme, vous verrez. Le rapporteur de la loi de prairial, pensez! Il va vous enthousiasmer! Voici déjà son visage...


Il vous plaît, j'espère?

Amicalement,
CC