Pour commencer cette année 2008, je voudrais montrer quelques images d'un des plus beaux ouvrages européens que je connais sur la zoologie et la flore de Chine publiés au XVIIIème siècle : An Epitome of the Natural History of the Insects of China, par Edward Donovan.

C'est un livre publié à Londres en 1798. Edward Donovan était un grand voyageur, et un naturaliste amateur. Les specimens dépeints proviennent en partie de sa collection personnelle, qu'il a plus tard léguée à l'Angleterre pour fonder l'Institut d'Histoire Naturelle de Londres. Sa source principale était George Staunton, le secrétaire du Comte Macartney, qui avait rapporté de nombreux objets et renseignements de son ambassade en Chine en 1793.

Mr Donovan était aussi un artiste très accompli. Son ouvrage est composé de plus de cent gravures coloriées à la main, qui suivent les règles de l'art européen de la présentation des specimens d'histoire naturelle, avec un peu de goût chinois aussi sur certaines planches, en ce que les insectes sont représentés vivants dans leur milieu naturel, avec une plante qui leur est associée.
Ils ont été sélectionnés pour leur beauté et leur nouveauté à l'époque, où beaucoup étaient encore inconnus en Europe. Il va de même pour les plantes : le gingko, le cymbidium par exemple, qu'on voit ici, sont des plantes chinoises admirables par leur apparence. Elles sont maintenant populaires en Europe, mais elles étaient rares et curieuses au XVIIIème siècle.







Les planches ne sont-elles pas magnifiques?

Et j'ai une question pour les bons connaisseurs de l'histoire de la zoologie européenne : à quelle règle correspondent les appellations des insectes peints? Est-ce que ces appellations sont toujours les mêmes aujourd'hui ou ont-elles changé?

Merci des réponses par avance.

De fort jolies planches, merci Sam.

Ah oui, c'est très beau. Apparement, Donovan avait un procédé à lui pour rendre l'éclat métallique de certains insectes, ou les reflets des ailes de papilllons. C'est très réussi. Le scolopendre est vraiment réaliste : il ressemble comme deux gouttes d'eau à ceux qu'on trouve à Hong Kong, n'est-ce pas?

Je ne m'y connais pas trop en entomologie, Sam, comme vous le savez, donc je n'ai pas de réponse certaine à votre question. J'espère qu'un autre membre du forum saura vous en dire plus que moi. Mais j'ai essayé de vérifier rapidement les appellations des insectes sur les planches que vous donnez, et pour quatre d'entre elles, c'est du Linné tout pur... Je n'ai pas trouvé les autres. Mais j'imagine que Donovan a dû se référer pour nommer ses insectes en premier lieu au Systema Naturae, dans sa dixième édition de 1758, où Linné fixe les noms des principaux animaux d'Orient. A la fin du XVIIIème, je pense que c'était la référence incontournable en entomologie ; après, il se peut aussi que Donovan ait consulté Johan Fabricius, qui était très à la mode à cette époque.

Certaines espèces ont été reclassées au XIXème siècle, et ont donc reçu de nouveaux noms : c'est le cas par exemple de Buprestis Villata, qui est devenue Chrysochroa quand Dejean a créé le genre... mais c'est à regarder au cas par cas.

Et dites-moi, j'ai un doute : vous êtes sûr que l'orchidée est un cymbidium? Je ne sais pas, moi j'ai l'impression de voir un catleya. Vous me direz, ce sont deux orchidées chinoises, certes, certes... Mais tout de même...

Vous trouverez aussi ces horribles bestioles dans le sud de la France...


La hampe florale ressemble bien à celle du cymbidium, ce sont les feuilles qui sont étranges non ?

Mais oui, Claudine : le Scolopendra Morsitans, c'est bien lui, c'est le scolopendre géant de Hong Kong, celui qu'on trouve dans toutes les salles de bains de l'île et des Nouveaux Territoires! Moi je pense qu'il est bien plus gros et plus effrayant dans la réalité que sur la gravure, mais c'est que Donovan n'avait jamais dû le voir vivant...

Merci des précisions sur l'origine des noms des insectes. Mais vous auriez bien pu me le dire, que j'avais fait une horrible faute d'orthographe sur appellation... Elle est corrigée maintenant, mais c'est honteux de l'avoir laissée si longtemps. Je suis désolé, je ferai plus attention.

Et puis non, l'orchidée ne peut pas être un cattleya. Parce que, le cattleya vient d'Amérique et pas de Chine, où il n'existait pas au XVIIIème siècle. Et il y a des cymbidium absolument comme cela, sauvages, en Chine du Sud, je vous assure.

Superbes planches, Sam !
Mon attention s'est focalisée sur les papillons plutôt que sur le scolopendre.

Je ne crois pas que les feuilles de l'orchidée sont un problème : en Europe on ne voit que quelques espèces de cymbidium, toujours avec des feuilles rubanées, mais il en existe en Asie aux feuilles différentes.

Quant aux scolopendres, je connais aussi ceux de Provence, j'en ai vu souvent : ce ne sont pas vraiment les mêmes qu'à Hong Kong, et ils sont petits et mignons, par comparaison, croyez-moi. Mais je vous accorde cela, qu'ils courent aussi vite que leurs cousins chinois.

Misère, je viens de vérifier et vous avez tout à fait raison : les Cattleya sont un genre d'orchidée originaire d'Amérique du Sud et non de Chine.
Bon, je commence bien l'année, moi. Notez que j'ai quand même attendu le 2 janvier pour écrire une bêtise dans le forum.

Bref, je vous crois sans peine si vous affirmez que la plante peinte par Donovan est un cymbidium, qui est vraiment l'orchidée de Chine par excellence : est-ce que vous saviez que la plus fameuse orchidée chinoise, le Cymbidium ensifolium, a été introduite en Europe en 1778 seulement, en Angleterre naturellement, par John Fothergill?

J'imagine qu'elle était déjà cultivée en Chine et au Japon depuis des siècles... Il me semble qu'il y a eu de très beaux traités chinois et japonais publiés au XVIIIème siècle sur ce point, non?

Ce serait intéressant peut-être que vous nous en disiez un mot, si vous avez un peu de temps, car je sais que vous connaissez bien ce sujet des orchidées et c'est quelque chose de passionnant. On peut ouvrir un nouveau fil de discussion si vous en avez envie, pour ne pas encombrer celui-ci.

Et puis tout de même, Sam, n'y voyez pas une attaque contre votre français, qui est excellent, mais c'est bien la première fois que je vois qualifier de "mignons" des scolopendres...
Vous m'étonnerez toujours...

Mais oui, je connais un peu l'histoire des débuts de l'orchidée de culture en Europe.
Le point des orchidées chinoises apportées par Mr Fothergill est intéressant, bien sûr. Les belles plantes chinoises ne voulaient pas fleurir dans le climat de l'Angleterre, vous savez, alors il était très déçu : heureusement, il y a eu une femme, sa nièce, qui a réussi à les faire produire chez elle, dans le Yorkshire, en les soignant spécialement... Elle a retrouvé sans le savoir des méthodes chinoises de culture pour faire éclore les fleurs.

Bien sûr, les Chinois cultivaient l'orchidée depuis l'époque Tang, donc c'est un art très ancien et développé chez eux au XVIIIème siècle. On peut en parler, certainement, peut-être dans un autre sujet.
L'orchidée est une fleur très spéciale pour la Chine, qui se dit 兰, lan, et qui a une signification importante et particulière dans la pensée chinoise. Dans la pensée confucéenne elle symbolise l'élégance et la modestie, et son parfum nuancé représente la subtilité des sentiments entre amis. Dans la pensée taoïste c'est tout autre chose, le contraire presque : elle représente l'amour physique, la sexualité, et l'enracinement du corps humain dans la terre. Elle est une plante magique et parfois un peu inquiétante. C'est aussi un vieux, vieux symbole royal en Chine.

Pour ce qui est du XVIIIème siècle, bien sûr, il y a eu de très beaux travaux publiés à cette époque sous les Qing, mais c'est surtout au Japon qu'est paru le chef-d'oeuvre de la science extrême-orientale des orchidées, le traité Igansai-Ranbin. C'est un traité de Matsuoka, un célèbre botaniste japonais, et je pense qu'il mérite absolument un sujet à part, tant il est beau et riche. Les gravures qui l'ornent sont merveilleuses, purement japonaises.

Donc nous ferons comme vous voulez : peut-être parler de ce traité à part, et de l'orchidée au XVIIIème siècle en général, entre Chine et Europe par exemple... Je ne sais pas, c'est vous qui verrez.

Eh bien, je dois dire que les images que je viens de découvrir, grâce à vous, du traité japonais sur les orchidées m'ont tout à fait convaincue que cet ouvrage mérite largement un sujet particulier.

Je pense que ce sera un bon début pour parler de l'art botanique asiatique au XVIIIème siècle. Je vous laisse donc l'ouvrir quand vous en aurez le temps et l'envie, et nous montrer les belles orchidées qui, pour le Japon traditionnel, incarnent les âmes des samouraïs morts à la guerre...

Je me chargerai un peu plus tard, éventuellement, d'un sujet sur les orchidées chinoises et leur découverte en Europe au XVIIIème siècle, avec leurs significations, et leurs représentations, si différentes selon les continents.