Vient de paraître :

La dernière princesse de Conti, Fortunée-Marie d'Este (1731-1803)
De Pierre Houdion

Aux Editions L'Harmattan, Avril 2007
232 pages, prix éditeur : 20 euros.



Note de l’éditeur :

Les princes de Conti paraissent voués à l'oubli contrairement à leurs cousins Condé. La dernière princesse de Conti cache toujours le drame de son existence, comme elle l'a fait de son vivant...
Car elle n’a jamais vécu pour elle-même, mais pour l’idée qu’elle se faisait de son rang et de son devoir : sous le règne du Grand Roi, elle eût été exemplaire, peut-être même admirée.
Les biographies de son beau-père et de son mari la présentent en peu de mots, sur la foi d’un pamphlet de 1790, qui ne pouvait guère lui être favorable.
Les ouvrages traitant de l’émigration la montrent brièvement, secourant les prêtres réfugiés à Fribourg, puis recueillant la sœur du futur roi Louis-Philippe. Et c’est tout.
Pourtant, évoquer l'ombre de Fortunée-Marie d'Este, c'est choisir un guide pour une promenade à travers le XVIIIème siècle, du Paris de la Régence à celui de 1789 ; visiter les petites principautés italiennes ; survoler les champs de bataille oubliés.
C’est partager le quotidien d’une communauté d’émigrés, depuis les cantons suisses jusqu’en Bohême. Et c’est observer, à partir de documents souvent inédits, les usages et la vie privée d'une partie de la haute société d'alors.

Pierre Houdion a mené une recherche sur un réseau d’influence et de protection à la fin de l’Ancien Régime, et s’intéresse actuellement aux troubles des années 1750 dans le Languedoc.

J’ai jeté un œil distrait sur ce livre. Je ne saurai donc dire si cette biographie (pauvrement illustrée, c'est bien tout que je peux en dire ) est très étoffée ?

Je l'ai feuilleté aussi en librairie. Il m'a paru bizarrement construit...
Je l'ai reposé.

Et bien mon libraire ne le possède plus en stock et je l'ai donc commandé, il me faudra encore patienter quelques jours, ce qui ne m'enchante pas, mais bon je n'ai pas le choix... Il a été incapable de me dire quoi que ce soit sur ce livre, je pense qu'il s'en moque royalement, c'est son droit.
Mais quant à vous, La Nuit La Neige et Louis-Auguste, vous ne semblez pas très enthousiastes non plus, je n'ai pas très bien compris sur quoi cela repose.
Cet ouvrage ne comporte guère plus que deux cents pages, c'est mince c'est vrai, mais à ma connaissance il n'existait absolument rien de concret sur la dernière princesse de Conti. C'est pourquoi récolter quelques renseignements sur cette princesse du sang au XVIIIe siècle ne me semble pas superficiel, ils permettront au contraire de développer de nouvelles recherches historiques.

Je suis désolé de ne pas avoir consulté ce livre avec plus d'attention.
Je l'ai feuilleté très rapidement. Je n'ai donc aucune opinion à priori.
Toutefois j'ai noté, comme l'a fait Louis-Auguste, un découpage étrange du récit.
Tout ce que je peux dire c'est qu'il ne s'agit probablement pas d'une biographie classique (sans doute pour les raisons que vous évoquez).

Je me suis davantage concentré sur les illustrations. C'est mon côté futile.
Je crois d'ailleurs avoir noté une erreur dans l'index iconographique, mais je n'en suis pas certain.

Ce doute ajouté à vos interrogations ont aiguisé ma curiosité !
Je retourne demain dans la librairie à côté de chez moi pour vous en dire un peu plus.
J'espère que vous ne regretterez pas trop cette commande.

Pour ma part, Dominique, il m'a semblé que le "récit" était surtout composé d'extraits de lettres de la princesse.
Je l'ai feuilleté rapidement mais, à l'instar de La nuit, la neige, il me semble que l'on n'a pas là affaire à une biographie classique qui déroulerait la vie du personnage de A à Z.

Le sujet ne m'intéressant guère, j'ai vite reposé l'ouvrage mais cela ne présage en rien de la qualité du contenu. Il m'a juste paru bizarrement construit.

Il est à souhaiter que vous en serez content.

Ce livre, malgré son style compassé est une référence unique. La découverte de cette princesse inconnue m'intriguait depuis longtemps, aucune étude ne lui avait été consacrée au cours du XIXe et du XXe siècle. A peine devinait-on sa présence dans les rares travaux réservés à son mari et à son beau-père. J'avais pour ma part commencé à présenter sa mémoire sur un forum partenaire, mais les lacunes de la documentation à ce sujet m'avait laissé entrevoir des possiblilités de recherches à explorer. Ce document unique allait-il combler ma curiosité ? pour une bonne part, non.

En fait, ce constat repose sur un problème et une vérité. La dernière princesse de Conti n'a jamais produit la moindre publicité autour de son nom. Sa vie officielle et publique et le cadre de sa vie privée ont été marqués par le sceau du devoir et une discrétion inaltérables. Ainsi, l'on n'est pas même certain de la plupart des portraits supposés la représenter. Notre personnage de son vivant a contribué à son oubli. Il restera oublié, malgré cette courageuse biographie : l'imaginaire collectif ne s'attache qu'aux héros et aux êtres charismatiques.

Nous pouvons toutefois avancer sans nous tromper, que si cette princesse de Modène née en Italie, n'avait pas épousé le comte de La Marche, fils du prince de Conti, en 1759, son souvenir n'aurait laissé qu'une trace insignifiante dans l'histoire. Tout juste, pouvons nous dire qu'en apparence, le nom de Fortunée-Marie se place au niveau du très médiocre, et ce n'est pas pour lui nuire que je dis cela.
Elle devint pourtant, et c'était alors une chance insigne, l'épouse d'un prince du sang, cousin du roi de France. Cette position très privilégiée qui la plaçait dans le giron des dix premières dames du royaume ne lui procurait en vérité qu'un rang envié, et pour son infortune, un sens du devoir accompli à l'extrême.
C'était sans doute et en partie en raison même du tempérament conformiste et effacé d'une jeune fille innocente, un simple pion sur l'échiquier de la politique matrimoniale princière en Europe.

Le malheur de son existence débuta justement avec son mariage. Son époux, Louis-François-Joseph de Bourbon n'avait aucune envie de se marier, mais son père ne l'entendait pas ainsi et le força à épouser la princesse de Modène. Le peu de graces extérieures de Fortunée-Marie et son nez démesuré (apanage atavique de la famille d'Este !) firent le reste. Le prince l'ignora totalement et ne resta qu'une demi-heure dans la couche nuptiale lors de la nuit de noces... !
Comprimant sa souffrance de femme bafouée, la princesse, peut-être honteuse d'humiliations restées secrètes, ne laissa jamais voir ses peines, et ne fit jamais aucun témoignage, ni confidence. Elle assura son roôe d'altesse sérénissime avec une constance exemplaire, mais sans lustre réel, et avec une invincible austérité qui semble l'avoir complètement ensevelie.

Lorsque la Révolution éclata, la princesse de Conti n'était déja plus qu'une vénérable douairière de cinquante-huit ans. Emigrée dès 1789, elle s'installa successivement en Savoie, en Suisse, en Bohème, pour finir ses jours à Venise en 1803.
D'autre part, si l'exil représenta un changement de vie drastique pour les princes et princesses de Bourbon réfugiés à l'étranger, une légende tenace reste à détruire.Ces altesses royales et sérénissimes ne vécurent jamais dans le dénuement, ni la solitude totale. Par exemple, certains historiens ont affirmé sans preuves que la comtesse d'Artois était morte dans la misère et seule. C'est complètement faux.
Pour ce qui concerne la princesse de Conti, Fortunée-Marie vendit ses diamants à son frère, le duc de Modène, souverain régnant depuis 1780, qui lui assura en retour une rente. Lorsqu'elle s'éteignit, très âgée, à plus de soixante dix ans, elle assurait les gages d'une dizaine de personnes et son testament recense quelques bijoux et objets précieux. Tout ceci, évidemment, ne corrrespondait plus avec les deux cents mille livres de revenus dont elle bénéficiait en 1780, mais ne témoigne pas d'un état de pauvreté.

Enfin, Pierre Houdion, parle avec tact mais sans nul développement " d'une blessure profonde dont il semble qu'elle ne soit jamais remise."
Cette laconique citation renferme-t-elle le secret de cette femme énigmatique emmurée dans sa trop grande dignité ?

Merci Dominique Poulin pour cet aperçu biographique et vos commentaires.

Eh bien Dominique Poulin, vous avez l'art de nous mettre l'eau à la bouche. Je vais m'empresser de trouver cet ouvrage. Somme toute même s'il n'est pas tout à fait dans les normes. Je suis sûr que l'on pourra trouver dans cet ouvrage des tas de renseignements sur l'époque. Comment vivaient les gens, l'odeur des rues, les parfums de Versailles, etc. Et puis presque du jour au lendemain, on passe de l'autre côté du miroir. J'ai vraiment hâte de lire cette biographie hors normes. Aprés tout on devient difficile, car malgré tout on devient spécialiste. Aussi quand quelque chose de différent apparaît sur le marché, c'est toujours une grande exaltation. De plus une "bio" sur un personnage si peu important aujourd'hui, alors qu'à l'époque les regards devaient être braqués sur elle. Il ne faut pas oublier qu'elle fit partie des rares invités au festin de mariage de Louis Auguste et de Marie-Antoinette.
Bien à vous
Mr de TALARU

Je viens de lire ce livre le temps d’un aller/retour Paris-Bordeaux (non, non, je ne suis pas Cantin de PH qui vient aussi de le terminer ).
Je ne vais pas refaire l’impeccable fiche de lecture de Dominique Poulin, mais souhaite néanmoins ajouter deux ou trois choses.

En effet, l’auteur manque de matières pour nous donner un aperçu complet et précis de la vie de la princesse ; du coup son angle d’étude est parfois macro-biographique (histoire rapide des petits états européens, des grands personnages de la famille de la princesse ou de ce siècle, énoncé chronologique des évènements marquants etc.) et parfois micro-biographique (nombreux détails des us et coutumes, du protocole et de l’étiquette, données chiffrées etc.).
Le tout est assez plaisant ; à la fois instructif et aide-mémoire (pour moi qui en ai si peu… ).

En bref, si vous partez bientôt en vacances, ce livre est idéal pour un agréable voyage en train ou en avion.

Dans ce cas, je vais peut-être me laisser tenter.
Et puisque vous nous indiquez aussi qu'on y détaille les problèmes d'Etiquette qui me passionnent...