Article extrait du Dossier de l'Art, n°124 - novembre 2005 (Editions Faton).
Entretien avec Frédéric Didier, architecte en chef des Monuments Historiques en charge du château de Versailles.
Propos recueillis par Elsa Valtat.

-"Quelles sont les caractéristiques de la Galerie des Glaces ?

C'est une galerie longue de 73 mètres, haute de 13 mètres et large de 10 mètres. Elle forme un ensemble complet qui va du sol au plafond : sur les murs un décor de marbre, de bronze, de plomb doré et de miroirs, à la corniche des stucs dorés, et évidemment, des stucs et des peintures sur enduit et sur toile sur la voûte.
Elle a été créée entre 1678 et 1684 sous la direction de Jules Hardouin-Mansart, Premier architecte de Louis XIV et de Charles Le Brun, son Premier peintre.
Cet ensemble est en place depuis 320 ans, bien que complet et pratiquement intact, il a vieilli et avait besoin d'être restauré.


-Cet ensemble avait-il déjà fait l'objet de beaucoup de campagne de restauration ?

Dès le XVIII ^ème siècle, la galerie a été entretenue et restaurée périodiquement.
Au XIX ^ème siècle, elle a fait l'objet de deux campagnes, en 1814 sous Louis XVIII, puis sous Louis-Philippe.
La dernière restauration des peintures date de 1950 et dans les années 1980, on a remis en place les lustres et effectué les restaurations d'usage.
Même si la galerie continuait à éblouir les visiteurs, sensibles à l'ambiance féerique, les peintures noircies de Le Brun paraissaient ennuyeuses.
Il ne s'agissait cependant pas uniquement de restaurer ces peintures car le décor de la galerie est un tout.

-Où en sont les travaux ?

Nous sommes aujourd'hui arrivés à mi-chemin. Nous allons dévoiler le 19 décembre la première partie de la galerie restaurée en élévation, c'est-à-dire la partie nord.
Les travaux ont porté également sur l'ensemble du sol : les 800 m² de parquet, qui n'étaient pas anciens, ont été changés et les réseaux techniques dissimulés dessous. Nous avons également doté la galerie d'une sécurité incendie et d'un nouvel éclairage, redoublé par le rééquipement des lustres et torchères.

L'un des grands objectifs de la restauration a été de bien gérer les harmonies et les effets visuels voulus dès l'origine par Le Brun, un chef d'atelier qui a veillé à tout.

-Qu'a apporté la restauration des peintures de Le Brun à la connaissance de son oeuvre ?

Le Brun a donné des dessins préparatoires pour les 1000 m² de peintures; il ne s'agit donc pas de chercher une oeuvre autographe, Le Brun n'est pas Michel-Ange peignant la Sixtine tout seul. Il s'agit d'un travail d'équipe.
Cependant, nous avons découvert beaucoup de repentirs, qui montrent que Le Brun a amendé son oeuvre. Il a masqué certains personnages pour rendre ses compositions plus plafonnantes, les aérer, laisser plus de place au ciel. Ces compositions primitives nous sont parvenues car elles ont été protégées dès le XVII ^ème siècle, nous les avons documentées et re-masquées.
Nous avons laissé quelques fantômes, qui ne sont pas perceptibles depuis le bas. Plus nous allons avancer dans la restauration, moins nous aurons de repentirs, parce que nous avons commencé à travailler là où Le Brun avait débuté, ce qui permet de suivre la genèse de l'oeuvre et de mieux la comprendre.

Par ailleurs, nous avons retrouvé des bleus éblouissants peints au lapis-lazulis et malgré les usures, le grand apport de cette restauration est que nous sommes parvenus à dégager de façon assez large l'oeuvre de Le Brun, en particulier dans les grandes compositions sur toile marouflée consacrées à l'histoire du Roi.
Nous sommes allés assez loin dans le processus de dérestauration, qui s'est imposé non par idéologie, mais parce que les restaurations antérieures étaient parfois en mauvais état. A certains endroits, il est plus facile de restaurer l'oeuvre originale que de tenter de conserver les repeints successifs, mais partout où, par sondage, nous avons constaté que l'oeuvre originale était trop ruinée, nous avons conservé et aménagé les restaurations du XIX ^ème, et parfois du XVIII ^ème siècle.
La restauration du XX ^ème siècle n'a pas été conservée car elle était complètement désaccordée. Par chance, elle était totalement réversible, contrairement aux restaurations faites par des peintres qui employaient les mêmes techniques que Le Brun.

La grande difficulté dans ce dernier cas est de savoir s'arrêter et de réussir à aménager ce qui nous est parvenu. Très ponctuellement en effet, l'oeuvre originale a été purement et simplement remplacée par une oeuvre nouvelle du XIX ^ème siècle. Ainsi, la figure de Mercure sur la grande scène centrale n'est plus du tout une toile originale, mais nous l'avons conservée et harmonisée avec les autres coloris anciens par des glacis.

-Sur quelles autres parties de la galerie les travaux ont-ils porté ?

Sur les peintures décoratives sur enduit tout d'abord, qui ont beaucoup souffert car elles étaient sous la toiture. Heureusement, les grosses interventions du XIX ^ème siècle ont été très fidèles puisque la galerie avait été gravée en 1720 par Massé sur ordre du Roi. L'ouvrage a constitué un véritable guide pour tous les restaurateurs.
Par ailleurs, beaucoup des petits détails décoratifs en stuc ont été repris, nettoyés, et leurs dorures harmonisées dans un état vieilli.
Nous avons à cette occasion découvert l'existence d'une dorure en deux tons - en or vert et jaune - sur les guirlandes et les groupes de trophées.
La corniche, très endommagée à la Révolution, a été laissée dans l'état du XIX ^ème siècle, avec les couronnes remises sous Louis XVIII, les traces du XVII ^ème siècle n'étaient pas suffisantes pour rétablir l'état ancien.
Par contre, nous avons rétabli ses fonds en faux marbre, qui avaient été peints en blanc. Nous avons fait un gros travail sur cette corniche; sur les marbres entièrement nettoyés, remastiqués; certaines parties, qui menaçaient de tomber, ont été entièrement nettoyées et reposées.

Concernant les miroirs, nous avons essayé de les manipuler le moins possible, car beaucoup d'entre eux sont des miroirs anciens au mercure, dont le tain est pailleté et très pulvérulent.
Les miroirs modernes ont été remplacés par des miroirs anciens au mercure, retaillés dans des stocks anciens, par souci d'homogénéité et d'harmonie.
La restauration et le nettoyage des baguettes en bronze de Cucci ont été faits en atelier. Les magnifiques chutes en bronze doré prises sur les marbres avaient été assez endommagées par des nettoyages successifs beaucoup trop violents. Leur dorure au mercure a été nettoyée et retouchée au pinceau électrolytique avec beaucoup de soin.

Les fenêtres aussi ont été restaurées à cette occasion même s'il s'agit d'un chantier connexe. Nous avons repris entièrement le traitement intérieur des menuiseries, en rétablissant la dorure à la mixtion d'origine - les fenêtres étaient peintes en gris depuis le XIX ^ème siècle.
Un travail sur les grands cartouches qui donnaient des explications sur les différentes peintures de la voûte a permis des retrouver les états successifs. Avant restauration, les cartouches étaient vert bronze avec des lettres d'or. Cet état du XIX ^ème siècle était inversé par rapport à l'original où les lettres bleu foncé se détachaient sur un fond d'or.
Nous avons rétabli l'état du XVII ^ème siècle, tout en gardant la stratigraphie, c'est-à-dire que nous sommes intervenus par-dessus l'état du XIX ^ème siècle, les peintures d'origine étant trop endommagées pour être simplement dégagées, mais la volonté esthétique de Le Brun avait été trahie.

Nous avons à cette occasion étudié l'ensemble des inscriptions, qui avaient d'abord été rédigées en latin, avant que le français ne soit adopté dans un but didactique. Charpentier puis Boileau et Racine sont intervenus et nous nous sommes aperçus qu'il y avait même eu des retranscriptions au XVIII ^ème siècle, dont l'inscription "le Roy gouverne par lui-même" qu'on pense être de Voltaire.

Pour ces restaurations, nous avons fait un gros travail de croisement des archives et d'investigation architecturale. Il s'agit bien entendu d'un travail d'équipe, avec les restaurateurs d'une part, mais également tous les spécialistes appelés à collaborer, en premier lieu la conservation du musée, le Centre de Recherche et de Restauration des Musées de France, les membres du comité de suivi et du conseil scientifique.

-Comment envisagez-vous la seconde partie des travaux ?

A priori, la Galerie des Glaces est une oeuvre unitaire, donc nous devrions être confrontés aux mêmes choses dans sa partie nord et sa partie sud. Par ailleurs, les coûts et les délais pour ce chantier ont parfaitement été respectés.
Les derniers éléments à être remis en place à la fin du chantier, prévue pour 2007, seront le mobilier et les antiques des collections royales, qui sont en cours de restauration sous la direction des Antiquités grecques et romaines du Musée du Louvre.

Nous avons beaucoup travaillé à l'éclairage de la voûte qui sera réparti de façon discrète, pour ne pas casser l'ambiance palatiale. Nous cherchons à donner un effet très doux voulu à l'origine. Nous avons d'ailleurs pu dégager de petites ouïes, bouchées au début du XIX ^ème siècle, qui permettaient de laisser entrer la lumière du jour derrière les trophées de la corniche depuis les fenêtres de l'attique. Le Brun en a tiré parti par un effet de trompe-l'oeil extraordinaire : du côté des jardins, il a figuré des draperies relevées découvrant des ciels peints tandis que du côté de la chambre du roi, où il n'y a pas d'éclairage naturel, les draperies sont baissées."

http://www.vinci.com/mecenat

J'ai pu admirer aujourd'hui la partie Nord de la Galerie, restaurée et rendue au public : C'est superbe ! Que de couleurs ! Le plafond n'est plus le même ! Les marbres ont retrouvé leur éclat, les fenêtres leurs dorures...

L'effet sera encore amplifié lorsque toute la galerie nous sera rendue ! Magnifique !

Quelle chance vous avez, Louis-Auguste ! Votre enthousiasme donne envie d'y aller !

En effet, j'en avais un souvenir un peu terne la dernière fois que je m'étais rendu à Versailes (en votre compagnie, Louis-Auguste)

Ce serait sans doute l'occasion d'y retourner...

Le dossier de presse de cette restauration était très intéressant. On peut le télécharger ici

Actuellement, les lustres de la partie de la galerie en restauration sont conservés (enfin, ils l'étaient la dernière fois que j'ai été à Versailles, en décembre) dans une salle de la galerie de peinture du XVIIe siècle, au premier étage (partie très souvent fermée à la visite, mais on peut la voir avec des conférenciers). De près, ils sont superbes, c'est dommage qu'on ne puisse pas les voir plus souvent !